冬日的南內自然早已經是一片銀裝素裹,在美麗之外,尚且十分寒冷。不過徐循剛才身在暖轎,被幾個熏球包圍，身上又穿了厚厚的貂皮,足蹬絮了皮毛的暖靴子,走在雪地中渾身也一樣暖烘烘的。

一群下人在避風處候著,徐循只帶了花兒在身邊陪著,兩人默不作聲地行了一段，花兒道，“主子，去小吳貴人處,從這兒走更近些。”

她倒是先猜到了徐循的意思，徐循也未吃驚,蓋因上次來查看吳雨兒情況的人，便是花兒。也是因為小吳貴人這幾個月規矩安靜了許多，已經能把窗板卸下，徐循才會親自過來看她——沒有親自看過，確定她的精神情況，她也不放心讓吳雨兒接觸壯兒。

冬日人少，南內風並不小，守門的兩個宦官雖然穿著嚴實，但仍不免凍得面色青白，見到徐循來了，都弓身行禮，徐循也先不忙進去，見他們這樣，便止住腳步問道，“難道你們在此輪值，就是這樣雪地裏站著不成？”

“回娘娘話，”守門宦官忙道，“這是奴婢們的差事，自然不敢有所怠慢。”

這還算是吳雨兒過來的第一個冬天，之前她被發配到南內的時候乃是春夏時節，守門也不算什麽苦差事，這會兒天這麽冷，長時間在雪地裏站著，很容易站出毛病的。

徐循不禁皺了皺眉，“難道這是十二個時辰都不斷人的？”

“那倒不是。”那宦官道，“天黑以後，貴人用過晚飯，奴婢們就上鎖回屋休息，第二日一大早再來此處。本是四人輪換守門，不過餘下二人都病了，這幾日就奴婢二人在此把守。”

一般守軍在白日站崗，大概也就是幾個時辰一換，也立刻要回到屋子裏去吃喝些熱食。比如徐循以前被囚禁的宮室，門口也有一排門房是可以燒爐子取暖的。不然這麽大冷的天，誰也禁不住如此的折騰——這事兒，若是在宮城裏又好了，大可以向上反饋，徐循估計皇後不會坐視不理。只是皇帝當時隨口一句發落到南內，南內的事是三不管，清寧宮不管、坤寧宮不管，幹清宮也不管，吳雨兒本人又是個罪人囚犯，根本沒有往上遞話的途徑，這幾個倒黴的守門太監，也只能如此受罪了。

“屋舍狹小，的確是難尋門房。”徐循道，“花兒，回去和嬤嬤說一聲，賞他們一身暖和的鬥篷，如今快到臘月，不忙活什麽了，明兒冬天以前，會給你們建一所小屋子的。”

時間有限，她也不願多聽那些感謝之詞，自己舉步入了院子，兩個宦官上前忙忙地為她叩了門，喊了一聲，“貴人，貴妃娘娘前來探您。”

聽得裏屋無聲，便慢慢地把門給推開了。

小吳美人無聲無息，已經站在了門後，門開了以後，她也不說話，便跪下來用一個還算標準的姿勢，給徐循行了禮。又自己爬起來，盯著地面站得筆直筆直，倒是有了幾分宮女的樣子。

徐循打量了她幾眼，有點滿意了——雖然衣著略舊，但好歹還沒到破爛的地步，頭發梳得很整齊，發上居然還插了一根銀簪……雖然一直沒有擡起頭，但只看她的打扮，便知道吳雨兒多數是沒那麽瘋了。

“屋裏還算暖和，”她和花兒說，“不至於過不得冬。”

雖然肯定比不上永安宮的暖閣子，甚至還比不上宜春宮裏的下房——沒炕，不過屋裏燒了有好幾個爐子，進來以後，還是能感覺得到融融的暖意。花兒道，“娘娘說得是，皇恩浩蕩，即使她是個罪人，也不至於虧待了她的。”

她的調子很硬，充滿了對小吳美人的不屑。吳雨兒雙肩微微一顫，她擡起頭盯了花兒一眼，眼神綠油油的，竟有點像狼。

在預料之中……

徐循心內暗嘆，但卻絲毫也不詫異。皇帝似乎是個很喜歡保密的人，他一手把羅嬪的家人暗渡陳倉地安排去別處居住，卻未告訴羅嬪一聲——這倒也罷了，畢竟，他也許沒想到羅嬪會猜到那家人並非如所稱一樣乃是假冒，而是她真正的血親。但他都把吳雨兒給貶到南內了，卻也根本都沒和她把事情講清楚，在吳雨兒心底，她下藥陷害自己的事還沒暴露，皇帝完全就是因為她托丁香出宮搞藥，才把她關到南內的。

這當然也是罪，但卻是因為要陷害她徐循才犯下的，如果吳雨兒因此反而更恨她，也很合乎她的性格。——當時不想收養壯兒，也不無這方面的顧慮，收養了以後，總是要把事情告訴他，帶來見一見親媽的。親媽恨她恨得這麽厲害，這關系該怎麽處，徐循還真有點拿不準分寸。

“你心裏還有恨啊。”她說，“是還不服氣？”

吳雨兒悶聲不吭，仿佛如此便可遮掩自己的真實情緒，她只是不依不饒地瞪著徐循，態度又卑微，又從卑微中生出了一絲盛氣淩人。好像拿準了徐循有求與她，必定會首先讓步，而她雖然輸了這一局，卻還不準備完全認輸，還想要在接下來的對話中，找回一點勝利和尊嚴。

“不要以為我來找你，是我有什麽事要求你。”徐循覺得自己有必要糾正一下她錯誤的認知，“讓壯兒來見你，是為了壯兒好，孩子不見親媽，將來想起總有點遺憾……不過，你要一直是這樣子，那我寧可讓他將來遺憾幾分，也不會把他抱來見你。”

“你怕？”吳雨兒嘶聲道，她壓根也不顧忌忐忑在門外守候的宦官，甚至是一旁面無嫌惡之色的花兒，她的聲音就像是淌著毒的火，恨不能將這屋子燒盡，“你怕什麽？怕我這副樣子？還是怕我對壯兒說出真相？”

“真相有什麽好怕的，我本來也準備告訴他真相。”徐循瞅了她一眼，不屑地道，“你屋裏難道沒有鏡子？——照一照，你眼下的表情，小孩子看了會嚇著的。”

吳雨兒又閉上了嘴，她像是一只受了傷的老鷹，一旦發覺情勢有幾分不對，便又耐心地升了起來，把自己抽離出局勢，仿佛在空中，便足以自保。

“上回花兒來看你，我怕她話說得不清楚，也就沒有多說。”徐循也懶得理她，她自顧自地道。“接下來幾個月，花兒還會來看你，她會給你帶些書，帶些筆墨，你得閑無事，可以看看書排解排解。等到壯兒兩歲半的時候，你還有一次機會——如果花兒覺得你可以了，我會再來看你一次。”

“不指望你忽然變了個人，時時都笑臉相迎。”她對吳雨兒說，“更不指望你忽然對我忠心耿耿，大說我的好話……沒有必要。你恨我，我知道，我雖不恨你，卻也十分看不起你，很不願與你有什麽聯系。我只需你做到些顏面功夫，起碼對著壯兒，能露出笑臉，別把他給嚇哭了。他會知道你是他的親媽，你可以放心，這點我沒打算瞞著他。不過，要是你老對他特別激動，把他給嚇著了……”

見吳雨兒面上有了細微的變化，徐循覺得今日已經是達到目的——話一說完，她便一刻也不想多待下去。壓根也不理會吳雨兒，轉身便走出了屋子。

回去的路上，花兒幾次欲言又止，終於還是問到，“娘娘，您說，奴婢覺得她可以了……難道，如果奴婢覺得她不可以了，您就不來看她了？”

“是啊。”徐循說，“你覺得她現在的精神狀況怎麽樣？”

“還是挺怕人的。”花兒如實說，“雖然不那麽瘋了，但眼神一看就賊亮——奴婢不是故意危言聳聽，但她那個樣子，沒人願意她接近自家孩兒的。”

“我也是一個人住在南內的時候才發覺的，”徐循點頭道，“長時間獨自居住，不和人說話，就是會這個樣子，原本不瘋的，漸漸也會失常……她是罪人，我不可能給她送玩器、婢女來助她保持神智。給她一個題目想想也好，你討厭她，從來都擺在臉上，她只要還有一點理智，當可知道要討好你，不是什麽輕省的活兒。”

能讓一個從前的嬪妃來討好自己，雖然有些荒唐，但想想還挺有意思的，花兒面上不禁帶了一絲笑容，她忍不住又道，“真的要讓她和壯兒見面嗎，娘娘？壯兒現在，可就是把您當親娘來看了……就是以後叨註銷來了，有那麽多人證物證，這孩子心裏也生不出芥蒂吧？”

“只是見一面而已，隔著窗戶說幾句話，旁邊好多人看著，她也不能把孩子給吃了。”徐循嘆了口氣，“至於見不見，看她恢覆吧。她的所作所為，雖然是罪有應得，但瞞著壯兒，有害無益——再說，就是想瞞，你以為又能瞞得了多久？”

她話中似有玄機，花兒一怔，“您是說，坤寧宮那邊——”

徐循唇邊帶了一絲笑意，她沒有否認，“她現在可不就是要和我擰著來麽？我要瞞著壯兒，她必定會從中作梗……嘿，若她知道我從來都不想瞞，不知又是什麽心情。”

眼看暖轎在前，她一扯花兒，“外頭好冷，咱們快走幾步——一會回去以後，記得和趙嬤嬤說，尋兩件厚料子給送去，卻不必太好了。再給些上等好酒，雪地守門，不是鬧著玩的，若養護不當，一輩子落下老寒腿病根兒，也沒意思。”

“娘娘慈愛。”花兒抿著嘴笑了，“這些事奴婢能想不到嗎？就您思慮得多。”

兩主仆一邊說笑，一邊就加快了腳步，往來處去了。

“去西苑了？”皇帝有絲詫異，“都這會兒了，怎麽還不回來？”

“肯定是玩得忘記了。”點點好不高興，雖然霸占了父親的懷抱，讓他不能去抱弟弟，卻依然撅著嘴說道，“娘最討厭了！爹，咱們走吧，不理她！”

皇帝不由得失笑，他幫徐循挽回印象分，“去西苑不帶你，是因為你還小……”

“才不是呢！”點點怒道，“就是留我在家看弟弟的！——我討厭弟弟！爹，你把弟弟抱走，我不要弟弟了！”

錢嬤嬤連著幾個乳母都急得滿頭冒汗，錢嬤嬤也不顧皇帝在側，輕斥道，“點點不許亂說話！”

點點性格執拗，被養娘一說，更生氣了，連聲道，“把弟弟抱走！我不要弟弟！我要去西苑！”

皇帝素來都很愛孩子的，也被她鬧得煩了，皺眉道，“點點不要鬧了，天氣冷，孩子都不能去，又不是只有你！”

點點哇地一聲就哭出來了，“誰說的！”

她嗚嗚咽咽，方才吐露了真言，“大姐姐和三姐姐就都去了，嗚……娘派人去接她們來著，我、我也要和姐姐們玩……”

哭起來反倒是好辦了，皇帝連忙把她交還給乳母，錢嬤嬤使了個眼色，乳母就把點點抱到隔屋去哄了，皇帝方才是松了口氣，望了望在炕上的壯兒——這孩子一臉憂慮，還看著姐姐哭泣的方向，仿佛絲毫沒察覺到自己剛被遷怒了。

“真的打發人去接阿黃和圓圓了？”他有絲詫異——雖然徐循和他一道出游的時候，是會帶上兩個女兒，不過……

“回皇爺話，是如此不假。”錢嬤嬤也是為徐循解釋，“因點點怕冷，也還小，怕她在雪地上走不穩要滑倒。上回帶去一次就不肯帶了，倒是兩位小殿下年紀大些，也都愛玩雪，圓圓先幾日還特地繞過來央求娘娘帶她去玩，娘娘便打發人去問了，若能去，便一道接去玩。”

看來，這已不是第一次了。皇帝微微點了點頭：圓圓和永安宮的關系的確不錯，前回接她來玩，她口中還念叨著妹妹呢。

“明年就可以帶她一道去了，今年是還小了點。”他說，“再過幾年，也帶上栓兒，家裏就這麽幾個，孩子們不能彼此疏遠了。”

錢嬤嬤還會有二話嗎？反正皇帝這麽說，未必代表貴妃會這麽做，她很恭謹地應承，“皇爺說得是。”

皇帝看了她一眼，卻是不費吹灰之力，就看出了老臉上的隱隱不屑——不是說她不屑自己這人，不，皇帝看得出來，這個老嬤嬤的不屑，是因為她覺得自己說了一句很愚蠢的話。

徐循會接圓圓，但絕不會去接栓兒，即使有他開口都沒用……這個老嬤嬤是如此認為的，她也有如此確信的理由。雖然永安宮不會主動構陷、打壓別人，但徐循也絕不是個傻瓜，她也不會平白無故，就給坤寧宮送上針對她的把柄。——皇後這輩子，針對她的心思估計是改不了了。

這一年來，她裏外操持，付出的心血他不是沒看到，也不是不滿意。起碼，比起胡氏治下那混亂不堪的後宮，皇後的努力也不是沒成果。一樣是有個咄咄逼人的寵妃，真要平心而論，徐循的舉動要比當年的她還更不遜，說去西苑就去西苑，說去南內就去南內，除了每三日的請安不大落下以外，其餘任何活動，不想去她就不去，反正是連面子都不顧了，擺明就是不屑坤寧宮……在這樣的前提下，皇後還能把宮裏治理得妥妥帖帖、清清靜靜，少有亂象發生，連東廠都難以找到她的疏漏之處，光是這份能力，就值得他的稱許。——至於她對他，他對她的感情，那是另一回事。

然而，也正因為皇後是這能耐的性子，只要他還寵著徐循，只要徐循還養著壯兒，還是貴妃，她對徐循的忌憚就絕不會停止。只是在他的警告過後，她未必會做些真正犯忌的事，給自己吹吹枕頭風，也就是她能做出的唯一一點事了。至於這點心思、這點動作，那還是要容許皇後的，世上有誰真是美玉無瑕？內閣裏三個閣老彼此還互相看不順眼呢，不可能又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。有些事皇帝自己心裏清楚就可以了，看著皇後絞盡腦汁對付徐循，不失為一種有趣的調劑。

不過，今日她出的這招，的確是讓他有點詫異，皇帝並不覺得皇後會說謊，她說韓女史在她跟前說‘不想殉葬，所以不願做妃嬪’，那韓女史肯定就是這麽講的。至於她在徐循那兒怎麽說……

“娘娘。”

“娘。”

“姆姆——”

參差不齊的聲音提醒了皇帝，他擡起頭，幾乎是條件反射般地微揚起唇角，一見徐循就笑，“回來了？”

“回來了。”徐循作勢要行禮，皇帝揮了揮手，她也絲毫沒客氣，才剛打彎的膝蓋一下就彈了起來，一邊解披風一邊說，“今兒怎麽這麽早就過來了？內閣無事嗎？”

“一天都沒什麽大事。”皇帝說，“無非都是些照批紅的折子，我鬥蛐蛐鬥了半日，散了就過來了。——倒是你，天黑了才到，在西苑逗留了那麽久？”

“沒有，帶了兩個孩子呢，”徐循笑了，她脫下頭上的昭君套。“倒是早散了，我回來的時候從南內過，順帶去看了看吳雨兒。”

皇帝的眉毛不免一跳——他在徐循身上真的是很容易吃驚。“你去看她幹嘛？”

徐循把早已忘了生氣的點點抱了起來，先沒搭理皇帝，一邊擦著小姑娘臉上沒幹的淚痕，一邊笑道，“你看娘給你帶什麽回來了——這東西放不進屋裏，我撂在外頭雪堆上了，去看看？”

把點點哄得一下高興起來，歡呼雀躍又帶著一群人沖出了裏屋，徐循又示意養娘把壯兒抱走了，方才走到皇帝身邊坐下，“我是想，如果吳雨兒能真心悔過，等壯兒懂事以後，還是讓他去看望一下，把他的身世告訴他，這種事沒什麽好瞞著的，紙包不住火，誰無意間一句話，都能令孩子有所察覺，我們遮遮掩掩，孩子心裏反而容易亂想，一開始就揭穿出來，雖然因為母親錯處，壯兒心裏難免難堪，但我好好地教一教，他也能明白過來。倒強似瞞來瞞去，瞞到後來從別人口中知道，反倒生分了。”

這話不能說沒理，但皇帝想到吳雨兒的愚蠢——倒還不是因為她的惡毒，便覺得一陣不舒服，他皺眉道，“又何須如此麻煩？我是不讚成壯兒去見生母的，萬一被她帶壞了怎麽辦，你要告訴他真相……也行，等他母親死了以後再說。”

他本想說‘那等我勒死吳雨兒，你再說’，但想到徐循性子，又收住了口。

饒是如此，徐循也已經是眉頭大皺，但她沒有多加抗辯，而是微笑道，“壯兒現在畢竟還小……這事也不著急吧。倒是大哥你也是的，把人關在凈房裏……她也罷了，外頭看守她的人那才可憐呢，大冷的天，連個歇腳喝熱茶的地方都沒有，就那樣在雪地裏幹站著。”

“是嗎？”皇帝驚道，“是把她關在更衣處？”

他當時的確沒想到這守門的關節，現在想想，馬十說的那處房子的確十分窄小，沒給守門人留下地步。聽徐循提起，便道，“那等明年冬天，給她換個地方，守門人屋子裏安排個炕，那就好了。今年先對付一番吧，賞幾件衣服，多發些賞錢買酒吃。”

徐循面上露出了甜甜的笑意，皇帝看得出來，和剛才的微笑比起來，現在的笑是要真心得多了。

她是如此的簡單，簡單到一眼就可以看透——善，心軟，素昧平生的兩個低等內侍，也能博得她的憐惜，他們擺脫了寒冷，便能討得她的喜歡。徐循的性子在這世上可能不算少見，但在朝中宮裏簡直鳳毛麟角，若要再加個定義，在朝中、宮裏如此的高位之中，她是唯一如此簡單，又如此馴善的一個。

然而有時候……

皇帝也沖她笑了笑，拉著她坐到身邊，問道，“是了，權昭容去世的事，你聽說了吧？”

徐循自然聽說了此事，她點頭道，“紅顏薄命，好可惜——怎麽了麽？”

“我就是想起了她身邊那個韓女史，權昭容帶來的侍女，按例都是賞銀送回朝鮮的，但韓女史以秀女身份進宮，似乎不好這麽辦。”他帶著笑斟酌著詞句，“剛才和皇後商量的時候，皇後說，韓女史為了不做昭容，也求過她——”

在他密切的註視下，徐循容色最細微的變化，也沒逃過他的眼睛，只是他卻不能像是了解皇後一樣，了解到在這神情背後的思想，這一刻就是那種時刻之一，這時候的徐循，覆雜得他完全無法了解，他沒有一點點頭緒。

皇後、太後，她們瞞不過他，她們對他的感情他一清二楚，對他的想望他亦是了如指掌。但在徐循身上有太多的不確定，在這種時候，他甚至不能肯定她是否……是否足夠喜歡他。

“不過，她說她不想做昭容，是因為不想陪葬。”皇帝把話說完。

徐循臉上沒有絲毫詫異之色——正常，在剛才神色一動的時候，她一定是猜到了皇後的說法。這也從側面證實了此事的真實性，徐循對皇後的敵意一直都是很清楚的，他一開口，她可能就猜到了皇後出的招數。這當然也證明了韓昭容肯定在她這裏提到了不想殉葬的事情。

“是……”徐循點了點頭，，“她在我這裏，也是這麽說過幾句。”

承認了……態度還如此平靜。

皇帝沒有察覺到，但他的確已經皺起了眉頭，他想要遮掩一下心底的不快，故作大度雲淡風輕地揭過此事——他不應該這麽在意的，又不是說，徐循的喜歡就真的比什麽都更重要……

“你聽了就不生氣？”然而，話比理智更快一步，已經沖出了嘴巴。“那你為什麽還要幫她？”

徐循看來又‘覆雜’了起來，她幽幽地望了他一眼，不激憤，不像是那天兩人吵翻時一樣激動，然而冷漠卻猶有過之。

“我為什麽要生氣？”她果然還是很硬地把皇帝給頂了回來。“不想殉葬，本來就是天經地義的事，文皇帝對你夠好了，他去了讓你殉葬，你願意嗎？”

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